Его
творчество, подрывавшее авторитет монархии и феодально-клерикального
мировоззрения, сыграло большую роль в подготовке умов к Великой
Французской революции.
Вольтер (фр. Voltaire; настоящее имя - Франсуа Мари Аруэ, фр. François Marie Arouet) родился 21 ноября 1694 года в Париже, в семье мелкого правительственного чиновника.
После колледжа занялся изучением права, но вскоре без сожаления променял
юриспруденцию на лавры дерзкого стихотворца и радости светской жизни.
Уже в 1718 году была поставлена его первая значительная пьеса «Эдип»,
благосклонно принятая публикой, а ее автор стал подписываться
псевдонимом «де Вольтер».
Его острые сочинения, в которых Вольтер язвительно задевал влиятельных
людей того времени, привели его сначала в тюремную камеру, а потом в
изгнание. В конце 1726 года он вынужден покинуть Париж.
Более двух лет Вольтер живет в Англии, что укрепило его приверженность к
веротерпимости и политической свободе. Свои либеральные взгляды Вольтер
изложил в знаменитых «Философских письмах». В 1734 году книга была
сожжена по приговору Парижского парламента, а над автором нависла угроза
ареста.
Следующие 10 лет были проведены Вольтером в замке своей возлюбленной,
маркизы дю Шатле. Эти годы оказались весьма плодотворными для Вольтера:
он создал там трагедии «Альзира», «Магомет», «Трактат о метафизике»,
«Основы философии Ньютона», «Век Людовика XIV».
В 1744 началась краткая и неудачная карьера Вольтера-царедворца. Холодность Людовика XV,
разочарование в версальском дворе, смерть маркизы Дю Шатле вынудили
Вольтера принять приглашение Фридриха II, ко двору которого он явился в
1750 году. Вольтер рассчитывал прижиться в Пруссии, но двуличие и
деспотизм Фридриха стали причиной переезда Вольтера в 1754 году в
Швейцарию, где ему предстояло провести большую часть оставшейся жизни.
Он продолжал вести активную творческую жизнь, писал сотни писем,
выпускал множество литературных, публицистических, философских и
исторических сочинений, одним из которых является «История Российской
империи при Петре Великом» (1759-1763).
Когда Вольтеру исполнилось 83 года, он решил еще раз повидать Париж. 10
февраля 1778 года патриарх французского Просвещения прибыл в столицу
Франции, где его ждала восторженная встреча.
Спустя три месяца, 30 мая 1778 года Вольтер скончался в родном городе.